この本は、20世紀を代表する物理学者、アインシュタインとインフェルトによって書かれました。彼らは、専門的な予備知識がない読者も理解できるよう、現代物理学の概要を平易に解説しています。この入門書を読むことで、私たちの身の回りの現象が物理学によってどのように説明されるのかが明らかになります。また、それを明らかにするまでに、多くの科学者がどれほど多くの思考を重ねてきたかを理解することができます。本書の冒頭に登場する「自然という書物を読む」というフレーズは、このことを象徴しています。少なくとも、科学者の思考プロセスや物理学の基本を知る一助となるでしょう。
以下は本書の簡単な抜粋です。
「慣性の法則」は実験から直接に導かれるものではなく、観察と矛盾しない純粋の思索によってのみ得られています。一方、私達が自然法則を理解しようとする場合、明々白々な画期的説明が却って間違っていることがあります。「力」について、運動体に与えられた速度は厳密には保存されます。ただし、外部的原因が除かれるという条件が付きます。一般的には外力が働くことになるため、等速度運動の状態にはなりません。
エネルギーに関する考察について、ジェットコースターが挙げられています。ジェットコースターは運動エネルギーと位置エネルギーが働きます。しかし、2つのエネルギーの合計値は次第に小さくなります。これが熱エネルギーの発見になります。科学の進歩は熱を物質と考えた旧い概念を打ち壊しました。
色に関する考察について、種々の色を集めてつくり出された色は真のものではありません。なぜなら、その光線を再び分ければ、それらは以前に示したものと全く同じ色を現します。肉眼では見えませんが、顕微鏡で見れば散在していることが分かります。
光学現象について、光素説と波動説が存在しています。光素説は粒子の集合だと考えるものとなります。波動説は光は波であると考えます。本書では、光素説は破滅と考えます。電磁波の速度は光の速度に等しい。
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